在互联网的发展中，人们可以指出具有里程碑意义的事件，可用来将进程划分为几个阶段。这些重要的里程碑包括：在1960年代建立了第一个广域计算机网络；在1970年代开发了电子邮件系统；在1980年代后期建立了以太网；在1990年代推出了万维网；以及在2000年代后期建立了第一批浏览器和搜索引擎。伴随着所有这些标志性的发展，互联网以戏剧性的方式改变了我们的生活。每一步对于创建我们今天所知道和依赖的互联网都是至关重要的。
以类似的方式，我们可以回顾区块链的发展，并将其划分为几个阶段，这些阶段都有重要的发展和发明。区块链技术只存在于互联网的一小部分时间里，所以很有可能仍然有重要的发展。即使是现在，专家们已经开始将区块链的历史划分为了三个重要阶段。
第一阶段：比特币和数字货币
虽然在计算机科学社区中出现的想法是围绕着区块链展开的，但它是化名“中本聪”的比特币开发者，他在为比特币的白皮书中勾勒出了区块链。这样，区块链技术就从比特币开始了。根据Coin Insider的说法，“世界上许多热心的开发者仍然认为区块链技术可能完全适用于数字货币，并能更广泛地推进数字货币的目标。
在最初的阶段，区块链建立了一个支持加密货币网络的共享公共分类帐的基本前提。Satoshi的区块链思想利用了1兆字节（MB）的比特币交易信息块。块通过一个复杂的加密验证过程将链接在一起，从而形成不可变链。即使在最初的伪装下，区块链技术也建立了这些系统的许多核心特征，这些特征一直延续到今天。事实上，比特币的区块链与这些最初的努力相比基本上没有什么变化。
第二阶段：智能合约
随着时间的推移，开发人员开始相信区块链不仅仅能简单地记录事务。例如，以太网的创始人认为，资产和信托协议也可以从区块链管理中获益。这样，以太网就代表了第二代区块链技术。
由以太网带来的主要创新是智能合约的出现。通常，主流商业界的合同由两个不同的实体管理，有时还与协助监督进程的其他实体管理。智能合约是那些在区块链上自我管理的契约。它们是由事件本身触发的，例如通过一个出口日期或实现一个特定的价格目标；作为回应，智能合约自己管理自己，在需要时才作出调整，而不需要外部实体的投入。
在这一点上，许多分析师认为，我们仍然在利用智能合约尚未发掘的潜力。因此，我们是否真正进入了区块链发展的后续阶段仍有争议。
第三阶段：可伸缩性
区块链面临的一个主要问题是扩展。比特币仍然受到事务处理时间和瓶颈的困扰。许多新的数字货币都试图修改它们的区块链，以适应这些问题，但成功的程度各有不同。在未来，为区块链技术的发展铺平道路的最重要发展之一很可能将与可伸缩性有关。
除此之外，区块链技术的新应用一直在被发现和实现。很难说这些发展到底会把技术和加密货币工业引向何方。区块链的支持者可能会发现这令人难以置信的发展；从他们的角度来看，我们生活在一个正在继续发展和划时代技术的时代。
